Todos a Coursera

Un amigo me recomendó Coursera hace unos meses y venero el instante en que me dio por revisar en qué consistía. Desde ese momento quedé encantado con la idea, y ando tratando de regar la bola lo más que pueda para que pocos desaprovechen esta oportunidad.

La idea es que las mejores universidades del mundo (aunque hasta ahora sólo hay de Estados Unidos, Francia, Canadá, Escocia e India) ofrecen cursos gratuitos online con buenas herramientas  tecnológicas y los mejores profesores , dichos cursos están agrupados en 17 categorías como la biología, las matemáticas, la música, las humanidades y las ciencias de la computación. Tienen una duración de  4 a 12 semanas, con deberes y actividades semanales, que incluyen lecturas de libros y/o artículos, foros de discusión y preguntas, quices, y en algunos casos ensayos y/o proyectos. Además de las lecturas que les mencioné, el profesor prepara unas video- lecturas cortas que cubren el tema de la semana y que están subtituladas en varios idiomas, entre ellos el español (generalmente). Al final de cada curso la universidad que lo ofrece le enviará a cada una de las personas que lo aprueben, un certificado firmado por el profesor correspondiente. 

Hasta el momento se han ofrecido 124, de los cuales solo 16  han iniciado. Los próximos en inicarse que me han interesado  son: Una historia del mundo desde 1300 e Introducción al pensamiento matemático, que inician hoy (17 de septiembre), Escribir en las ciencias que empieza el 24 de septiembre,Introducción a la genética y la evolución que empieza el 10 de octubre y que será dictado por el carismático profesor de la Universidad de Duke Mohamed Noor y Las drogas y el cerebro que empieza en noviembre.

Es una muy buena oportunidad entonces para realizar algunos cursos en nuestras áreas de interés, para discutir con otros interesados en temas comunes y para explorar campos nuevos que quizá ahora nos puedan interesar.  Si no lo conocen, péguense la pasadita, seguro algo encontrarán de su interés, y si ya lo conocen, asegúrense de que la mayor cantidad de posibles interesados puedan enterarse.

Declaración de Cambridge sobre la conciencia

El cerebro es un órgano de una complejidad increíble, y está evidentemente involucrado en la manera en la cual los seres vivos que lo poseemos nos relacionamos con el mundo, con la forma en que sentimos y en la que podemos actuar. Dicho esto, es evidente que la comprensión de su complejidad es necesaria para la obtención de una visión más completa de muchos fenómenos biológicos y sociales, y puede además ayudarnos a un mejor entendimiento de nosotros mismos y nuestra relación con los otros. El siguiente texto entonces, es de gran ayuda para situarse mejor en las actuales investigaciones sobre la conciencia y su desarrollo tanto en animales humanos como no humanos.

Transcripción en español de la Cambridge Declaration on Consciousness [PDF]. El texto es obra de Jaak Panksepp, Diana Reiss, David Edelman, Bruno Van Swinderen, Philip Low y Christof Koch. Fue hecha pública este mes de julio con ocasión del Francis Crick Memorial Conference on Consciousness in Human and non-Human Animals, en el Churchill College de la universidad de Cambridge.

En este día 7 de julio de 2012, un prominente grupo internacional de neurocientificos cognitivos, neurofarmacólogos, neurofisiólogos, neuroanatomistas y neurocientíficos computacionales se han reunido en la universidad de Cambridge para valorar de nuevo los substratos neurobiológicos de la experiencia consciente y los comportamientos relacionados en animales humanos y no humanos. Pese a que la investigación comparada en este asunto está limitada de forma natural por la incapacidad de los animales no humanos, y a menudo de los humanos, para comunicar clara y fácilmente sus estados internos, las siguientes observaciones pueden ser establecidas inequívocamente: 

• El campo de la investigación de la Conciencia está evolucionando rápidamente. Se han desarrollado abundantes nuevas técnicas y estrategias para la investigación con animales humanos y no humanos. Consecuentemente, más datos están convirtiéndose en fácilmente disponibles, y esto hace una llamada para reevaluar periódicamente las preconcepciones previas en este campo. Estudios de animales no humanos han mostrado que circuitos homólogos del cerebro correlacionados con la experiencia consciente y la percepción pueden ser activados o desactivados para evaluar si de hecho son necesarios para tales experiencias. Más aún, en humanos, están disponibles nuevas técnicas no invasivas para estudiar los correlatos de la conciencia. 

• Los sustratos neurales de las emociones no parecen estar confinados a las estructuras corticales. De hecho, redes neurales subcorticales activadas durante estados afectivos en humanos también son críticamente importantes para generar comportamientos emocionales en animales. La activación de las mismas regiones cerebrales genera un comportamiento correspondiente y estados sentimentales tanto en animales humanos como en no humanos. Donde sea que uno evoque comportamientos emocionales instintivos en animales no humanos, muchos de los comportamientos consiguientes son consistentes con la experiencia de estados sentimentales, incluyendo aquellos estados internos que tienen que ver con la recompensa y el castigo. Sistemas asociados con el afecto se concentran en regiones subcorticales donde abundan homologías neurales. Animales jóvenes humanos y no humanos sin neocórtex retienen estas funciones cerebro-mente. Más aún, los circuitos neurales que apoyan los estados de atención comportamentales y electrofisiológicos, el sueño y la toma de decisiones, parecen haber surgido en la evolución tan pronto como en la radiación de los invertebrados, resultando evidente en insectos y moluscos cefalópodos (por ejemplo, el pulpo). 

• Los pájaros parecen ofrecer, en sus comportamientos, neurofisiología y neuroanatomía, un impresionante caso de evolución paralela de la conciencia. Evidencias de niveles casi humanos de conciencia se han observado dramáticamente en los loros grises africanos. Se ha averiguado que las redes emocionales de las aves y los mamíferos, y los microcircuitos cognitivos, exhiben patrones neurales de sueño similares a aquellos de los mamíferos, que previamente se pensaba que requerían un neocortex mamífero. Se ha mostrado en particular que las urracas exhiben impresionantes similitudes con humanos, grandes simios, delfines y elefantes en estudios de auto-reconocimiento en el espejo. 

• En humanos, el efecto de ciertos alucinógenos parece estar asociado a la interrupción de los procesos de retroaliementación cortical. Intervenciones farmacológicas con compuestos que se sabe que afectan al comportamiento consciente en humanos puede llevar a perturbaciones similares en el procesamiento subcortical o casi cortical, así como en la conciencia visual. Evidencias de que los sentimientos emocionales humanos y no humanos surgen de homólogas redes subcorticales del cerebro proporciona evidencias convincentes para un origen compartido de los qualia afectivos primordiales. 

Declaramos lo siguiente: “La ausencia de un neocórtex no parece impedir que un organismo experimente estados afectivos. Evidencias convergentes indican que los animales no humanos poseen substratos neuroanatómicos, neuroquímicos y neurofisiológicos de los estados de conciencia, junto con la capacidad de exhibir comportamientos intencionales. Consecuentemente, el peso de las evidencias indica que los humanos no son únicos en la posesión de substratos neurológicos que generan consciencia. Los animales no humanos, incluyendo todos los mamíferos y pájaros, y otras muchas criaturas, también poseen estos substratos neurológicos."